据新华网引述国际金融报的报道，全球知名的咨询公司埃森哲(Accenture)通过比较研究，指出中国外贸出口近年来受到世界经济不振的影响，增长疲弱，因此对港口发展的助推作用大大减弱。该研究发现中国港口建设目前主要面对四大挑战。

第一，货量增长放缓。埃森哲调查发现，以上海港为例，2008年以前，上海港集装箱吞吐量平均年增长率高达23.1%，2008年以后仅为4%，2009年更是录得负增长。在今后相当长的一段时期内，货量增长都将趋于相对平稳。
第二，港口服务同质化，竞争加剧。集装箱运输自诞生至今已逾半个多世纪。随著自动化技术的不断发展和运用，现代港口以水深、泊位、设备为核心的竞争优势差距越来越小，服务趋向同质化。
第叁，收入及成本压力加大。据上海航运交易所2013年10月18日数据，上海出口集装箱运价指数为881.74，接近叁年以来的最低点。
第四，管理信息化、系统化缺乏。新一代的港口已不再是劳动密集型产业，国外自动化集装箱港口已将码头信息管理软件视为码头基础设施的组成部分。但由于长期以来劳动力成本相对低廉，中国港口在此方面重视不足。
面对以上的挑战，上海自由贸易试验区的成立或成行业「救兵」，有助促进上海国际航运中心的建设，从而让航运及其周边相关产业从中获益。
随著中国国民经济的快速增长和外贸事业的蓬勃发展，港口建设特别是集装箱专用码头发展迅猛。至2012年，全球集装箱吞吐量前十大港口中，中国大陆（不包括香港）已占据六席，其中上海港更于2010年以2,905万个20尺柜的年集装箱吞吐量取代新加坡从此成为全球最大集装箱港。
埃森哲表示，如今的中国已是名副其实的港口大国，但中国港口在国际航运市场的综合影响力却与其地位并不相称。尤其是在航运服务领域，包括船务经纪、船舶融资租赁及交易、航运保险等方面与一些老牌航运中心如伦敦、汉堡等相差甚远。
埃森哲亚太区货运及物流业港口业务总监朱景丰认为，上海自贸区的成立给上海港口发展寻找新的增长点提供了有利条件。一方面，自贸区将进一步促进长叁角地区整个对外贸易、加工业的升级，从而推动区域制度创新，倒逼腹地城市打造更好的金融政策环境、生态环境，获得新的发展机会。另一方面，一个投资贸易便利、货币兑换自由、监管高效便捷、法制环境规范的自由贸易区有助上海港真正实现从「境内关内」向「境内关外」的转变，大力促进转口贸易的发展，使其在全球资源配置和调拨的过程中扮演更为积极的角色。
埃森哲通过对目前国内港口现状及各项政策的研究，尤其是针对上海港和华东辐射区域，建议充分运用自贸区的相关政策，让港口的绩效更上一层楼。
埃森哲认为，由于上海港地处洲际航线的终端，因此应坚持发展「水水中转」策略，依靠长江黄金水道辐射的巨大腹地潜力重点扶持「水水中转」业务。
另外，发展应多元化，向上游航运金融、贸易、服务等高端化业务发展。进行包括仓单质押监管、融资，以及保险、租赁等业务的有益尝试。近期，由上港集团、宁波港集团、中国人保叁方出资共同设立专业保险公司的计划正式对外公布，这将是中国首家专业港口航运保险公司。
此外，还可以资产为纽带进行港口区域化整合，优化布局和功能，提升港口群的整体竞争力，并坚持以客户为中心的经营模式，突破目前港口只注重「装卸数量」而忽略「服务质量」的做法，进一步细化并丰富提供服务的种类。