新华社引述来自交通运输部长江航务管理局的消息报道，2013年长江干线完成货物运输量19.2亿吨，增长6.7%。至此，长江干线年货运量已连续7年刷新世界内河航运纪录，航运成为支撑长江经济带发展的重要依托。

内河航运具有投资省、运量大、成本低、占地少、能耗低、污染轻、安全性能高的比较优势，尤其是在煤、矿、粮、油等大宗物资运输和集装箱运输中具有不可替代的明显优势。长江集"黄金水道"和"黄金海岸"于一身，依靠广阔的经济腹地，为沿江经济社会发展提供坚强有力的水运保障。
目前，长江水系完成的水运货运量和货运周转量占沿江全社会货运量的20%和货物周转量的60%。沿江所需85%的铁矿石、83%的电煤和87%的外贸货物运输量依靠长江航运。长江干线已有10个亿吨大港，420馀个万吨级泊位，并形成了上海、武汉、重庆叁大航运中心，是世界上运量最大的通航河流。
依托长江"黄金水道"优势，长江流域形成了钢铁走廊、石油化工走廊、汽车工业走廊、电力工业走廊以及观光休闲旅游带、农业经济产业带。沿线七省二市地区生产总值占到全国国内生产总值的40%左右。
2013年，长江航运现代化建设进一步推进，带动、服务和促进了长江经济带发展。总投资近45亿元的荆江航道整治工程开工建设，拉开了打通长江中游"肠梗阻"的序幕。重庆长江上游航运中心、武汉长江中游航运中心建设步伐加快，沿江物流体系建设进一步完善。干线航道维护水深保证率达到100%，叁峡、葛洲坝船闸通过量再次实现双双过亿吨。
长江航务管理局局长唐冠军介绍，国家近期将出台依托长江经济带建设中国经济新支撑带的重大宏观政策，内容涵盖沿江综合运输体系完善、长江经济带产业转型升级、引导长江经济带新型城镇化发展、长江经济带对外开放战略格局优化、沿江绿色生态走廊构建、长江经济带协调发展体制机制建设等方面，长江经济带成为继长叁角、珠叁角、环渤海之后的"第四个经济增长极。